En 64 après J.-C., un grand incendie ravagea Rome et détruisit la résidence de l'empereur romain Néron (domus transitoria). Cet événement tragique a entraîné l'expropriation d'environ 80 hectares de terrain afin de construire une nouvelle structure sur le site, une villa urbaine qui deviendrait la résidence de l'empereur Néron. La zone étendue s'étendait entre le Palatin, le Caelius et l'Esquilin. La nouvelle résidence de Néron prit le nom de "domus aurea", littéralement "maison d'or". Plus tard, il ne sera pas difficile de comprendre pourquoi.

Construite en brique et non en marbre comme on a parfois tendance à le croire, la construction de cette villa a donné lieu à des solutions architecturales particulièrement audacieuses et innovantes.

Conçu par des architectes Severus e Celer et décorée par le peintre Fabullus, la villa comprenait de nombreux bâtiments séparés, ainsi que des bois et des jardins. Dans la zone de la Domus Aurea, il y avait également des piscines chaudes, thermales, sulfureuses et autres. De nombreuses salles de festins et de banquets ont été aménagées pour répondre à la vie opulente de l'empereur Néron. La plus célèbre de ces salles était la rotonde coenatioune salle qui, grâce à des solutions architecturales et techniques remarquables, tournait sur elle-même. L'énorme vestibule abritant une statue colossale de l'empereur sous les traits du dieu Soleil était également impressionnant. Le hall octogonal de la domus se caractérise par une architecture aux rythmes curvilignes et est couvert d'une coupole avec une grande lucarne centrale qui laisse entrer la lumière ; un style qui anticipe l'architecture à ligne brisée du XXe siècle.

La Domus aurea était caractérisée par de riches décorations, des motifs géométriques en stuc et en peinture, et des images figuratives intéressantes. Les décorations de la Maison d'Or étaient riches et incroyables : plafonds stuqués et sertis de pierres semi-précieuses et de feuilles d'ivoire, sans oublier de vastes lambris dorés. On comprend dès lors le choix du nom de la demeure, qui ne pouvait être que "maison d'or".

Une autre innovation architecturale de cette résidence fut le choix particulier de placer des mosaïques sur les plafonds voûtés : normalement, jusqu'alors, les mosaïques étaient placées sur les sols et jamais sur les plafonds. Plus tard, cette technique a été adoptée par l'art chrétien pour décorer les nombreuses églises qui ont été construites par la suite dans la ville de Rome.

La domus aurea couvrait une vaste zone de Rome où le luxe et la grandeur de l'édifice s'accompagnaient de magnifiques jardins, de vignobles et de zones boisées. Dans la vallée entre les collines, il y avait également un étang semi-artificiel où le Colisée a été construit plus tard. La Domus Aurea est l'un des sites historiques les plus fascinants au monde.

Que reste-t-il de la Domus Aurea aujourd'hui ?

À la mort de l'empereur Néron, la volonté d'effacer toute trace de son existence et de son œuvre fut très forte. Ce fut également le cas pour la domus aurea et l'ensemble du site. Le terrain de la résidence est pillé, les riches salles de la villa sont dépouillées de leurs richesses, des revêtements d'or et de pierres précieuses, des sculptures, et remplies de terre jusqu'aux voûtes afin de pouvoir construire sur l'ensemble du site. C'est d'ailleurs à cet endroit que seront construits plus tard les thermes de Titus, l'amphithéâtre Flavien, les thermes de Trajan et le temple de Vénus. En une quarantaine d'années, la domus aurea fut entièrement recouverte de terre et ensevelie par les nouveaux bâtiments, ce qui préserva toutefois les peintures et les décorations des murs des intempéries et elles survécurent presque intactes jusqu'au XVe siècle, lorsqu'elles furent redécouvertes, devenant un lieu de grande curiosité pour divers artistes. Aujourd'hui, les fresques sont malheureusement très détériorées et nous ne pouvons en profiter que partiellement, en imaginant leurs couleurs. Les parties de la Domus aurea que l'on peut visiter aujourd'hui sont probablement celles qui étaient autrefois utilisées pour les festins et les banquets et qui ont été redécouvertes du sous-sol à la Renaissance. Des artistes comme Pinturicchio, Ghirlandaio, Raphaël et Giulio Romano ont commencé à descendre dans ces "grottes souterraines" par le haut, pour découvrir et étudier les techniques de peinture de l'art roman. Imaginez l'explosion d'émotions qu'a pu représenter la redécouverte de ce monde ancien et singulier à la Renaissance. Les peintres descendaient sous terre pour découvrir les œuvres qui avaient été recouvertes de terre pour construire d'autres bâtiments. La technique picturale née de ces études ril reprend les motifs de ces décorations et les réinterprète, et est encore appelée aujourd'hui "peinture grotesque".

Aujourd'hui, la Domus Aurea fait partie du parc archéologique du Colisée. La visite de la Domus Aurea, pour laquelle nous recommandons une réservation, est un véritable voyage dans le temps, à la découverte de la vie de l'empereur Néron, de l'apparat et du luxe. Les vestiges de la Domus Aurea ont été rendus encore plus intéressants et utilisables grâce à la Domus Area Experience, des interventions multimédias conçues pour permettre aux visiteurs de vivre pleinement l'expérience de la Domus Aurea. Nous recommandons de réserver une visite guidée de la Domus Aurea.